Ako bivoli jurišaju, zaustavite se i što god radite, ne mičite se. Ako je drvo u blizini, popni se na drvo.” Ovo je samo početak sigurnosnih uputa našeg vodiča Antona. Ako mi prije nije bilo jasno, sada je. Ovo nije šetnja parkom. To je ozbiljno. Ako ste ikada posjetili nacionalni park divljih životinja u Africi, znate da ni pod kojim uvjetima ne smijete izaći iz vozila. Sve s čime putujemo su naši bicikli. I Anton. Iako je Anton opremljen s puno znanja, pištoljem, biber sprejom i trubom, hoće li to biti dovoljno ako se nađemo licem u lice s krdom divljih životinja? Mora biti. Ne postoji plan B. Dobrodošli u divljine Afrike!
 Njegove sigurnosne upute se nastavljaju: “Ako se sretnemo s nosorozima, nadajmo se da su bijeli nosorozi. Oni su miroljubivi i relativno bezopasni. Ali ako su crni nosorozi, to je sasvim druga situacija. Stanite potpuno mirno i ne ispuštajte zvuk. Ako vam se nosorog čini sukobljenim, povucite se do najbližeg grma i što god radite, nemojte se pomicati. Nosorog će lupati nogama, frktati i jako se ljutiti. No, srećom, njegov je vid prilično loš i neće vas pronaći ako se držite izvan vidokruga u grmlju i mirujete. A tu su i velike mačke. Isto vrijedi: ostanite mirni. Ni u kom slučaju nemojte bježati jer će vas tada mačka vidjeti kao plijen. Općenito, životinje se više boje nas ljudi i rijetko dolazi do sukoba.”
 
Nadajmo se da je Anton u pravu. Anton je jedan od ukupno četrnaest vlasnika posjeda koji dijele zemljište koje čini rezervat za divljač Selati od 27.000 hektara. Rezervat je privatan i zapravo nije otvoren za javnost, osim ako poznajete nekoga poput Antona. Zatim, možete čak i voziti brdski bicikl kroz park. Park je dom nevjerojatnog broja ptica, antilopa, gazela, zebri, krokodila, ali i velikih pet: lavova, bizona, nosoroga, slonova i leoparda. Prije našeg obilaska pitao sam se hoćemo li uopće vidjeti sve te životinje. Ali sada, nisam siguran da to stvarno želim.

Paul Ingpen je razlog zašto sam uopće na ovom putovanju. Kao izdavač nekoliko časopisa u Južnoj Africi, osim časopisa o triatlonu, golfu i trčanju, izdaje i jedan o brdskom biciklizmu. Redovito objavljuje moje foto-priče. Kad me nazvao i pitao želim li napraviti priču o biciklizmu u rezervatu s Velikom petorkom, nisam nimalo dvojio. I rekao je da trebam povesti nekoga. “Što kažeš na Fränzi, koji je bio na naslovnici u posljednja dva broja?” Pitao sam. “Savršen!” I tako smo se Fränzi Gobeli i ja našli na putu od Švicarske do Južne Afrike. Kada smo tamo, Zandri Strydom se pridružuje našoj grupi. Ovaj 19-godišnji specijalizirani vozač je najperspektivniji mladi talent za brdski biciklizam u Južnoj Africi, koji je već osvojio mnoge nacionalne i kontinentalne naslove. S Antonom je naša grupa kompletna. Veliki zemljoposjednik, strastveni brdski biciklist i avanturist. S vaše desne strane: Gepardi
Napuštamo svoj dom u 6:30 ujutro, otprilike pola sata prije izlaska sunca. Lijepo jutarnje svjetlo želimo iskoristiti za prve fotografije. U lipnju je južna hemisfera jako hladna i sretna sam što sam spakirala jaknu, jer dok sunce ne izađe, temperatura je samo nekoliko stupnjeva iznad nule. Svi ostajemo blizu Antona. Njegove upute prethodne večeri očito su ostavile dojam. Vozimo bicikl po makadamskim cestama, prelazeći stepe i male šume. Svi gledaju lijevo i desno dok voze bicikl. Zaprepastimo se svakim zvukom i pucketanjem grana. Tko zna? To bi mogao biti slon koji juri za doručkom, ili leopard koji je odlučio da će obroci na kotačima biti ukusna alternativa. Čak se i Anton čini na rubu. Naš nedostatak znanja očituje se kao strah, u oštroj suprotnosti s očitim poštovanjem koje ima prema svojoj okolini. Vozimo bicikl bez riječi i bojažljivo po neravnim stazama. Odjednom Anton koči i podiže ruku: Stani! Čini se da se nešto kreće naprijed. Polako se približavamo i vidimo dva geparda na hrpi zemlje kako upijaju prve zrake sunca! Oni nas vide i ne izgledaju posebno uznemireni našom prisutnošću. Držimo distancu. Ne zato što nam predstavljaju prijetnju, već zato što im želimo dati svoj prostor. I naravno, želim napraviti nekoliko snimaka prije nego što velike mačke krenu. Nikada ni u najluđim snovima nisam zamišljao da fotografiram bicikliste i geparde. Tiho i pažljivo kružimo iza životinja. Sve što trebam učiniti je promijeniti položaj kako bih mogao fotkati mačke i bicikliste iz drugog kuta. Nakon nekih 10-15 minuta, našim je životinjskim modelima dosta i napuštaju svoje sunčano brdo. Kakav prizor za prvi dan!
Pista 25 – čisto za polijetanje
Tijekom sljedeća tri dana, vidjet ćemo gotovo sve što možete zamisliti dok vozite biciklom kroz rezervat divljači u Africi: nosoroge i slonove s dobre i sigurne udaljenosti; lavovi koji se jednako boje vidjeti nas kao i mi da ih vidimo i odmah polete; stada zebri i njihove bebe koje pasu pod jutarnjim suncem; žirafe koje grickaju najviše listove krošnje drveća; plus više od 50 različitih vrsta srednje velikih do velikih sisavaca koji park nazivaju svojim domom. Rezervat prelazimo od zapada prema istoku, cik-cak naprijed-natrag i svaki dan prođemo oko 40 do 60 kilometara. Vozimo se uglavnom džipovskim stazama, a povremeno nas Anton vodi ravno kroz grmlje, prateći uhodane staze krda životinja. Ovdje nema zacrtanih ruta, jednostavno križamo ogromna prostranstva, zaustavljamo se radi odmora na pojilima. Ovdje nas čeka naše vozilo za podršku i opskrbljuje nas vodom i hranom. Vozimo biciklom preko starih mostova i između divljih granitnih stijena i odjednom se nađemo na širokoj cesti usred divljine. Čini se tako čudnim vidjeti ovu crnu asfaltnu autocestu s pažljivo oslikanom srednjom linijom u divljini ničega. Ali nešto u vezi s tim se čini drugačije: autocesta je duga samo nekoliko stotina metara i označena s golemih 25. Tada mi sine: Mi smo na pisti za avione! Srećom, ovo nije prometna gradska zračna luka, pa nekoliko puta jurimo gore-dolje. Rudi, voditelj Jedinice za suzbijanje krivolova
Dok još uvijek dobivam nekoliko snimaka moje ekipe kako kida napušteni asfalt, približava se bijeli kamionet. Kad se vozilo zaustavi, vidim natpis na vratima: Jedinica za suzbijanje krivolova. Iz kamiona izlazi divovski čovjek, cereći se od uha do uha. “Živjeli dečki, ja sam Rudi”, kaže, predstavljajući se. Rudi je oličenje onoga što biste zamislili da je rendžer. Snažan i velik poput medvjeda, on je šef tima od pet rendžera koji nadgledaju park. »Zapravo, trebala bi nam četa od najmanje petnaest za park ove veličine. Nažalost, to nije u proračunu, tako da radimo najbolje što možemo s našim malim timom da lovokradice spriječimo u našem parku - objašnjava. Željan sam saznati više o njegovom uzbudljivom radu, a Rudi mi otvoreno govori o svojim dužnostima i izazovima. “Na raspolaganju imamo helikopter i nekoliko kamioneta. Koristimo ih za praćenje i prebrojavanje stanovništva na našem satu. Najveći problem su krivolovci, koji ovamo često putuju iz inozemstva i obavljaju svoje poslove. Njihova meta su nosorozi. Rog nosoroga težak je između pet i deset kilograma. Na crnom tržištu u Aziji dolazi do 30.000 USD po kilogramu. Krivolovci, koji su na samom dnu opskrbnog lanca, dobivaju samo djelić toga. Kriminalne bande iz Azije ugovaraju pucnjavu i prodaju rog Vijetnamu ili Kini.” Međutim, Rudi i njegova četa nisu posve nemoćni pred lovokradicama. Oni proaktivno tuku kriminalce u potjeru i uklanjaju rogove nosoroga. Životinje su sedirane za ovaj postupak, koji provodi veterinar i traje nekoliko sati. Kako Rudi objašnjava: “Ovo je bezbolno za životinju i može napraviti razliku između života i smrti. Jedina mana je što je rog nosoroga kao ljudski nokti i izrasta nakon dvije do tri godine, pa je cijeli proces potrebno ponoviti. Sigurno nam je zajamčen dugoročan posao”, smije se Rudi. Dugo razgovaramo, a Rudi mi pokazuje svoj pancir i pištolj. Priča mi priče i anegdote iz svog života, a mogao sam s njim razgovarati satima. Ali moramo nastaviti valjati. Čeka nas sljedeća stanica, Nacionalni park Kruger.
 
Od turista do glavne atrakcije
Nakon četiri uzbudljiva dana, nastavljamo dalje, na sjeveroistok. Stajemo neposredno prije Nacionalnog parka Kruger, u Masisiju. Malo selo udaljeno je oko 20 kilometara od vrata Pafuri, najsjevernijeg ulaza u najveći rezervat divljih životinja u Južnoj Africi.
Iskorištavamo ovo vrijeme da nabavimo hranu za dane koji su pred nama i razgledamo na biciklima. Paul se brije u brijačnici na otvorenom, dok Fränzi sa svojom plavom kosom ubrzo postaje glavna atrakcija za svu djecu u selu. Dodajte tome Zandrijeve vještine vožnje i okupila se velika gomila. Uloge se brzo mijenjaju, a mi, bijeli turisti, brzo se pretvaramo iz posjetitelja u žarišnu točku kamera mobitela. Nakon posjete školi, koja uključuje tečajeve brdskog biciklizma za djecu, krajnje je vrijeme da se odvezemo u drugi dio našeg biciklističkog safarija.

Sa Shiluvom u Zemlji Makulekea
Shiluva nas čeka s druge strane vrata Pafuri. Ona je jedna od rijetkih rendžera i pratit će nas sljedećih dana. Više od 90% njezinih kolega su muškarci. Shiluva pripada narodu Makuleke, koji nam je dopustio da budemo gosti na njihovoj zemlji. Najsjeverniji dio nacionalnog parka graniči sa Zimbabveom i Mozambikom. Budući da je toliko udaljen od Johannesburga, ovaj park je još jedan savjet za insajdere i ima vrlo malo posjetitelja. Ovaj teritorij na neki način pripada Nacionalnom parku Kruger, ali na neki način i ne. Iako smo unutar granica parka Kruger, Makuleke su dogovorili poseban dogovor: pridružili su svoje zemljište rezervatu divljih životinja, ali zarada od ulaznica i noćenja ide zajednici. Osim toga, većina zaposlenika se regrutira iz zajednice i ovdje vrijede druga pravila u usporedbi s ostatkom područja. Jedan od njih uključuje dopuštenje putovanja na brdskim biciklima, ali naravno samo pod nadzorom rendžera. Imamo sreće! Shiluva nas vodi kroz “njezinu” zemlju tijekom sljedeća tri dana. Uvijek izlazimo u ranim jutarnjim satima, a dane završavamo kasno poslijepodne. Ovdje, baš kao i u rezervatu Selati Game Reserve, biciklističke rute nisu posebno izazovne, raznovrsnost pejsaža nadoknađuje sve to. Uglavnom vozimo bicikl po dobro korištenim stazama za terenska vozila, a ponekad idemo i kolotečinama kroz grmlje. Potreban nam je veći dio planiranog vremena za postizanje našeg cilja od 40 do 60 kilometara svaki dan. Često se zaustavljamo, gledamo majmune koji nose svoje bebe na leđima, krokodile koji se sunčaju na obalama rijeka, krda nilskih konja koji se veselo namaču u vodi i parade slonova koji se namjerno probijaju kroz grmlje. Zadnje večeri zamolimo Shiluvu da nam pokaže svoje omiljeno mjesto. Ona se penje za volan preuređenog Range Rovera, a mi ga pratimo na našim biciklima uzbrdo do veličanstvenih stabala baobaba starih stotinama godina. Odavde nam se pruža prekrasan pogled na park, a zadnji metri naše avanture doveli su nas biciklom na afričko sunce. Shiluva već čeka na dnu brda s hladnim džinom i tonikom. Slušamo njezine priče, zaneseni, okruženi zvukovima životinja. Vozimo se biciklom kroz mrak do naših šatora, vođeni samo svjetlima njenog terenca. Nakon tjedan dana provedenih u Africi, ponovno shvaćamo da većina uzbuđenja nije oko onoga što se događa na 29-inčnim kotačima, već o susretima s ljudima poput Antona, Rudija ili Shiluve i vremenukoje provodimo s njima. Hvala ti, Paul, što si me nazvao i pitao: “Hej Marty, želiš li doći u Južnu Afriku na nezaboravnu biciklističku avanturu?” Kako je bio u pravu! Bilo je to putovanje života!